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- 2026/10/20 10:50 更新
【打ち上げ成功】日本の「火星衛星探査」に大注目、米中に割って入る「世界初」の全貌
政府が総額1兆円規模の支援を目指すなど、日本の宇宙開発が大きな注目を集めている。そんな中、10月20日（今日）午前4時41分ごろ、JAXA（宇宙航空研究開発機構）の火星衛星探査機「MMX」がH3ロケットで打ち上げ。目指すのは、火星の衛星「フォボス」から物質を地球へ持ち帰る世界初の偉業だ。実は日本は過去に火星探査で苦い失敗を経験しており、今回は再挑戦となる。米中が先行する火星探査において、日本は何を成し遂げようとしているのか。変化する世界の火星探査の中での位置付けとともに、2回にわたって解説する。
1990年代からパソコン雑誌の編集・ライターを経てサイエンスライターへ。ロケット/人工衛星プロジェクトから宇宙探査、宇宙政策、宇宙ビジネス、NewSpace事情、宇宙開発史まで。著書に電子書籍『｢はやぶさ｣7年60億kmのミッション完全解説』、訳書に『ロケットガールの誕生 コンピューターになった女性たち』ほか。2023年4月より文部科学省 宇宙開発利用部会臨時委員。
（写真：筆者撮影）
打ち上げの目的は？「火星の衛星」って何？
フォボスとダイモスの成り立ちはまだわかっておらず、もともと遠くにあった小惑星の軌道が何らかの理由によって変わり、火星の重力に捕まったとする「小惑星捕獲説」と、原始火星に大規模な天体衝突が起こり、火星の軌道上でその破片が集積して2つの衛星が形成されたとする「巨大衝突説」という仮説がある。フォボス表面の物質を分析することで、2説の解明が大きく前進することになる。
（出典：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona）
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（出典：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona）
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フォボスを目指した世界の探査ミッションはこれまで3回。旧ソ連が1988年に相次いで打ち上げた「フォボス1・2」、2011年にロシアと中国が共同で打ち上げた「フォボス・グルント」があった。
このうち、フォボスに到達し観測画像の送信に成功しのは「フォボス2」のみで、フォボス1とフォボス・グルントは火星圏に到達することができなかった。日本は2003年に火星探査機「のぞみ（PLANET-B）」の火星軌道投入を断念した歴史があり、火星圏への航行は再度のチャレンジになる。
着陸は米中のみ…世界の「火星探査」競争
現在、世界で火星探査をリードしているのは、過去から多くの探査機の実績を有する米国だ。「キュリオシティ」「パーサヴィアランス」という2機の火星ローバーが現役で活動している。
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